Люминесцентная лампа значительно отличается по своему устройству и принципу работы от обычной лампочки накаливания. Колба люминесцентной лампы заполнена смесью газов, которая при ионизации, то есть при поддержании в колбе тлеющего разряда, начинает создавать ультрафиолетовое свечение. Ультрафиолет не воспринимается человеческим глазом, поэтому для смещения частоты света в видимый для человека диапазон, внутренняя поверхность колбы лампы покрывается люминофором, который и делает свет лампы видимым.
Благодаря применению различных люминофоров, получают лампы с разной цветовой температурой – от очень холодного, до очень теплого света. Люминесцентные лампы более эффективны, чем лампы накаливания, так как в лампах накаливания почти вся подводимая к вольфрамовой нити энергия тратится на создание тепла, в то время, как люминесцентная лампа служит для создания именно света с более высоким КПД. Этим и объясняется популярность люминесцентных ламп.
Для подключения люминесцентных ламп к электрической сети применяются специальные пусковые устройства, ведь для поддержания тлеющего разряда в колбе такой лампы, его необходимо сначала поджечь, а уже потом поддерживать. Именно поэтому в классической схеме подключения люминесцентной ламы присутствуют кроме самой лампы: конденсатор (С1), дроссель (L1) и стартер, конструкцию которого мы рассмотрим далее. Между прочим, подобные дроссели называются еще пускорегулирующими аппаратами (ПРА).
Сама лампа имеет четыре вывода по бокам, по два с каждой стороны колбы. Так сделано потому, что для успешного зажигания разряда, электроды, поддерживающие затем постоянный тлеющий разряд, должны быть вначале разогреты, чтобы и газ вблизи них также подогрелся.
Для этой цели электроды с каждой стороны колбы изготавливаются в форме вольфрамовых нитей, которые в начале пуска и осуществляют разогрев газа.
В момент включения, дроссель и стартер служат для формирования пускового броска напряжения, благодаря которому и происходит зажигание газа лампы. Как дроссель, так и стартер имеют ограничения по номиналу запускаемой лампы, и это следует всегда учитывать.
Рассмотрим подробно этапы запуска люминесцентной лампы при ее включении в сеть по классической схеме.
При замыкании выключателя, в пусковой цепи лампы начинает увеличиваться ток, он ограничен дросселем L1, представляющим реактивное сопротивление переменному току, вольфрамовыми нитями электродов лампы, которые еще не нагрелись, и тлеющим разрядом в стартере.
Классический стартер представляет собой маленькую неоновую лампу, имеющую биметаллический электрод, между электродами стартера вначале и возникает тлеющий разряд. Параллельно электродам стартера дополнительно припаян миниатюрный конденсатор, улучшающий условия для возникновения разряда в люминесцентной лампе.
Когда тлеющий разряд внутри стартера разогреет его биметаллическую пластину, произойдет замыкание пластин внутри стартера накоротко, тлеющий разряд прекратится, и общее сопротивление самого стартера теперь минимально. Дроссель теперь накапливает больше энергии, а через вольфрамовые электроды течет ток значительно больший, чем в начале, поэтому электроды по бокам колбы начинают прогревать газ внутри люминесцентной лампы.
Изогнутый электрод стартера начинает остывать, и происходит размыкание его контактов. В этот момент происходит резкий бросок ЭДС самоиндукции на дросселе, и в люминесцентной лампе возникает дуга, поскольку напряжение броска более тысячи вольт, и этого достаточно для ионизации всего газа внутри колбы. Конденсатор стартера (C2) стабилизирует напряжение в момент броска так, что газ успевает ионизироваться.
В силу падения напряжения на дросселе, стартер теперь не срабатывает, и в лампе устанавливается тлеющий разряд. Конденсатор C1 обеспечивает повышение коэффициента мощности (косинуса фи) системы в целом, так как дроссель вместе с ним образуют цепь реактивной нагрузки для переменного тока питающей сети.
Несмотря на простоту реализации классической схемы, ее надежность и низкую стоимость, есть в ней и ряд недостатков. Прежде всего, это: расход энергии в дросселе и, со временем, ухудшение его состояния, начинается громкий гул. Кроме того, при включении по классической схеме имеет место мерцание света с частотой 50 Гц, что не всегда желательно, к тому же пуск при низких температурах весьма проблематичен.
Справедливости ради стоит отметить, что есть и альтернативный способ включения люминесцентных ламп – с применением так называемого электронного балласта, представляющего собой усложненную схему на полупроводниковых элементах. Такие балласты называются электронными пускорегулирующими аппаратами (ЭПРА), они более технологичны, а срок службы ламп с их применением значительно продлевается. Здесь лампа питается уже высокочастотным напряжением (более 20 кГц), и эффективность ее работы еще выше. Современные электронные пускорегулирующие аппараты обладают особой схемой безопасного плавного пуска, высокой экономичностью, малыми габаритами и повышенной надежностью.